La tercera versión de la GPL fue necesaria debido a la creación de nuevas tecnologías emergentes, como el uso del DRM (Gestión de derechos digitales), los dispositivos embebidos o nuevas medidas tecnológicas que se utilizaban para saltar algunas obligaciones legales contempladas en la versión anterior. De hecho, la paradoja de prohibido prohibir entra de nuevo en juego, de manera que no se puedan alterar los términos de la licencia de ninguna manera.

Por una parte, se prohibe el uso de medidas de DRM que impidan ejercer por parte del usuario los derechos que le permite la licencia. Esta medida se aplicó debido a que, aunque algunas empresas desarrollaban software libre para crear nuevo software y cumplían legalmente con la licencia liberando el software, como ese software se ejecutaba en plataformas hardware específicas, solo el software firmado digitalmente por esa empresa era ejecutado por la plataforma hardware. De esta manera, aunque el usuario disponía del código fuente y podía ejercer sus derechos, el software modificado no podía utilizarse ya que la plataforma hardware lo rechazaba al no poseer esta firma, con lo que el uso de la licencia GPL quedaba simplemente como un hecho testimonial.

Por otra parte, el uso de dispositivos embebidos con aplicaciones adaptadas a las necesidades de estos hace imposible la inclusión del código fuente junto a ellos. Por tanto, la nueva versión permite que en los casos en los que no se pueda distribuir el código junto a los dispositivos embebidos, se proporcione una forma de poder acceder a ese código bien a través de un medio físico duradero que acompañe al producto (por ejemplo un CD-Rom) o bien una manera alternativa: descarga electrónica o medio tradicional.

Otras características interesantes de la GPL es la inclusión de los denominados permisos adicionales. Estos permisos solo pueden añadirse si se tiene todo el copyright del software que se está desarrollando y permiten especificar cláusulas adicionales que den más derechos a aquellos que accedan al software. Además, para evitar algunos problemas legales que pudieran surgir, se elimina el derecho de poder cancelar la licencia.

Finalmente, y como nota curiosa, se añade la característica de que la licencia permite la extensión de las patentes relacionadas con el software a toda la comunidad de software libre. Este caso es más sencillo explicarlo con un ejemplo:

Supongamos que una empresa añade funcionalidad a un proyecto de software libre cubierto con la versión 3 de la GPL, y supongamos también que esa parte del código hace uso de una patente que puede usar esa empresa (bien porque es una patente suya o porque tiene un contrato de uso de la patente). En el caso de que la empresa hiciera pública una versión (bien binaria o de código fuente) en que se utilizara esa parte del software, dotaría a todos los desarrolladores de software libre del derecho de uso de esa patente.

Esta cláusula, en el que el derecho de uso de patentes se extiende de forma vírica, es la manera que tiene la GPL de evitar denuncias por patentes desde empresas hacia proyectos de software libre. Evidentemente, también es una de las cláusulas que más ha dado que hablar, ya que las empresas no están dispuestas a ello. Realmente es como un desafío: o usas software libre y dejas usar las patentes que has utilizado o no puedes aprovechar las ventajas de software libre.