Para solventar el problema entre licencias libres, y para evitar una explosión de distintas licencias de software libre que fueran incompatibles, GNU decidió crear una licencia única para proteger todo el software que desarrollaban.

En 1989 se unificaron las licencias GNU en la versión 1 de la Licencia Pública General (GPL). Esta licencia proporcionaba los pilares básicos para la creación de software libre de manera que fuera protegidos legalmente de forma efectiva.

Una de las características fundamentales de esta licencia era el soporte de nuevas versiones. Cuando se obtiene un software con licencia GPL se puede utilizar la versión de la licencia que acompaña al software o cualquier versión posterior en función de nuestros intereses. Esta es una manera increíblemente efectiva de poder actualizar la licencia en un proyecto de software libre sin necesidad de tener que relicenciar el proyecto completo cuando no interesa. Además, puede ser que posteriormente una nueva versión de la licencia recoja algún caso o treta legal que se escape en versiones anteriores que permita saltarse alguna parte de la licencia de forma efectiva: si la licencia no fuera efectiva, no habría una manera sencilla de poder acogerse a nuevas versiones de la licencia en caso de ser necesario.

Afortunadamente, el uso de esta cláusula sirvió para que muchos proyectos adoptaran la segunda versión de la licencia en 1991, al detectarse algunas deficiencias en la primera versión de la GPL.