Hay gran cantidad de licencias libres, por lo tanto sólo vamos a estudiar una parte en este curso. Como referencia, podemos tomar el listado de licencias del OpenSource Institute, que se encarga de comprobar distintas licencias para ver si cumplen con los principios del software libre y el movimiento open source.

La lista podemos verla en: http://www.opensource.net/licenses/category
y contiene algunas de las licencias. Hay que destacar que recientemente, algunas de las licencias que Microsoft ha utilizando para liberar algunas partes de software son fundamentalmente licencias libres y, por tanto, están incluidas dentro del índice de licencias.

¿Cómo se decide si una licencia es libre?

Una licencia de software es libre si cumple con las cuatro libertades del software libre o con el decálogo que expusimos anteriormente sobre el open source. Como muchas veces, evaluar si se cumple o no con estas ideas o conceptos es muy complicado, podemos:

• Ver si la licencia es libre por definición: Algunas licencias de software son libres por definición, ya que han surgido desde las entrañas del propio movimiento del software libre. Un ejemplo claro son las licencias GNU.
• Comprobar si está incluida dentro de las licencias listadas en el OSI: El OSI se encarga de elaborar y comprobar minuciosamente esta lista, como hemos comentado anteriormente, para comprobar que cumple con las ideas del software libre y el movimiento open source.

¿Por qué son necesarias las licencias de software?

La licencia del software es la encargada de establecer los límites legales en el uso del software. En la mayoría de los países occidentales, los derechos de autor son restrictivos y son reservados implícitamente por el autor de ese software mientras no se diga lo contrario.

Este hecho, limitar los derechos de los usuarios por defecto excepto en aquellos casos en que se exprese lo contrario es lo que dio lugar a las licencias de software. Las licencias de software privativo utilizan la licencia para expresar exactamente qué se puede hacer con el software, en cambio las licencias de software libre se encargan de liberar ciertos derechos sobre el software de manera que el usuario tenga capacidad para poder hacer uso de unos derechos que, de otra forma, no podría ejercer.

Generalmente las licencias de software libre se encargan, por tanto, de precisar los derechos que tienen aquellas personas que utilizan el software: uso, distribución, copia, lucro, etc.