Nos encontramos en uno de esos momentos en los que toda la industria puede estar cambiando de paradigma. En una industria cada vez mas competitiva las empresas deben adaptarse y ajustarse a las variaciones para poder mantener su posición de competitividad. Durante años, en el mundo del software, se ha vivido bajo un modelo de negocio muy lucrativo para las empresas de desarrollo de software y muy poco ventajoso para el resto de usuarios de software, el modelo de software propietario.

¿En qué consiste el modelo de software propietario? El modelo de software propietario consiste básicamente en que un programador escribe un programa (código fuente) lo compila y obtiene un fichero ejecutable (un conjunto de órdenes que son entendidas y llevadas a cabo por una computadora), este ejecutable se vende a un usuario que de esta manera puede comenzar a utilizar el programa. Pero al usuario se le ponen ciertas restricciones para usar ese software, como por ejemplo el pago de una licencia de uso cada cierto tiempo o que no pueda redistribuir el programa (dado que esto se considera "piratería" y es un delito).

¿Qué desventajas tiene este modelo de software? El software propietario tiene varias desventajas, entre ellas desventajas económicas como por ejemplo el pago de elevadas sumas en concepto de "licencia de uso". Aunque también hay otras desventajas más graves. El no tener acceso al código fuente provoca que el usuario sea completamente dependiente del proveedor de software. ¿Qué significa esto? Significa que si el software tiene defectos o se nos ocurre alguna mejora, debemos ponernos en contacto con el proveedor para que lo corrijan o lo amplíen. El proveedor y solo el proveedor es capaz de subsanar un error o ampliar el funcionamiento. Otra desventaja de no tener acceso al código fuente es que nos impide aprender de él al no saber cómo se hacen las cosas.

Si la dependencia tecnológica de un único proveedor, los precios abusivos y las barreras intelectuales que plantea este modelo de negocio no le parecen claras desventajas, éste es el punto adecuado para dejar de leer esta guía.

Existe una alternativa, el software libre. El software libre es una cuestión de libertad, no de precio. Para comprender este concepto, se debe pensar en la acepción de libre como en "libertad de expresión" y no como en "barra libre de cerveza".

Software libre viene del Inglés "free software" donde "free" significa "libre" o "gratis" según el contexto, la definición que nos interesa es la de "libre".

Con software libre se quiere hacer referencia a la libertad de los usuarios para ejecutar, copiar, distribuir, estudiar, modificar, mejorar el software e incluso venderlo.

El movimiento del software libre empezó en 1984, cuando Richard Stallman dio a conocer el proyecto GNU (del acrónimo recursivo en inglés GNU is Not Unix, GNU no es Unix), para crear una versión del sistema operativo Unix que respetara las libertades de aquellos que lo utilizaran. La consecuencia de este proyecto fue la creación en 1985 de la Fundación del Software Libre, una organización sin ánimo de lucro con la misión de difundir y proteger el software libre en todo el mundo.

Cuando hablamos de libertad, nos referimos especialmente a cuatro clases de libertad para los usuarios de software:

• Libertad 0: la libertad para ejecutar el programa sea cual sea nuestro propósito. (privado, educativo, público, comercial, etc.)
• Libertad 1: la libertad para estudiar el funcionamiento del programa y adaptarlo a nuestras necesidades. El acceso al código fuente es condición indispensable para esto.
• Libertad 2: La libertad para redistribuir copias y ayudar así a tu vecino.
• Libertad 3: La libertad para mejorar el programa y luego publicarlo para el bien de toda la comunidad. El acceso al código fuente es condición indispensable para esto.

Llegados a este punto, y debido al modelo de software al que estamos acostumbrados, nos pueden asaltar muchas dudas y muchas personas pueden sentirse tentadas a lanzar afirmaciones como las siguientes:

"Nadie lo usará debido a que es gratuito, ya que esto significa que no cuenta con ninguna asistencia"

"Se tiene que cobrar por el programa para pagar el servicio de soporte".

Si se prefiere pagar por un software libre y su servicio en lugar de obtener el software libre gratis y sin servicio, entonces una empresa que ofrezca servicio a las personas que utilicen software libre obtenido gratuitamente debería tener beneficios.

Debemos distinguir entre asistencia bajo la forma de un trabajo real de programación y lo que es simplemente llevar de la mano al usuario. En relación a la primera no se puede depender del vendedor de software. Si su problema no es compartido por un número suficiente de clientes, el proveedor le ignorará.

Si su negocio requiere poder confiar en la asistencia, la única manera es tener el código fuente y todas las herramientas necesarias. De este modo, se puede contratar a cualquier persona disponible para corregir el problema y no estar a merced de ningún proveedor (Independencia Tecnológica).

Por otra parte los usuarios sin conocimientos informáticos necesitan que se les lleve de la mano: hacer cosas por ellos, que ellos mismos podrían hacer fácilmente, pero que no saben cómo hacerlas. En este sentido hay compañías que ofrecen servicios de asesoría y reparación. Si los usuarios están de acuerdo en gastar dinero y obtener un producto con servicio, estarán igualmente de acuerdo en adquirir el servicio habiendo obtenido el producto de forma gratuita.

"¿Por qué voy a invertir dinero en algo que puede aprovechar mi competencia?"

Estamos malinterpretando el significado de competencia. La competencia hace que las cosas se hagan mejor. Si una empresa de la competencia es mejor, entonces intentemos hacerlo nosotros mejor aún, pero no les pongamos la zancadilla, porque si hoy ponemos la zancadilla, mañana nos la pondrán a nosotros. La competencia se puede comparar con una carrera en la que se premia al ganador. Al premiar al ganador, se está alentando a todos a correr más rápido. Cuando el capitalismo realmente trabaja de esta manera, hace un buen trabajo. Pero nos equivocamos al dar por hecho que esto siempre es así. Si los corredores de la carrera olvidan por qué se otorga el premio y se centran en ganar y solo en ganar, sin importar como, pueden encontrar otras estrategias, como por ejemplo atacar a los demás corredores. Si los corredores se enredan en una pelea, todos llegarán tarde a la meta. El software propietario y secreto es el equivalente moral de los corredores en una pelea a puñetazos.

Hay que tener en cuenta, además, que si el desarrollo de software libre parte de nuestra empresa, y dado que somos los responsables de él, las empresas que utilicen este software confiarán generalmente en nosotros para realizar tareas de mantenimiento, adecuación y gestión de dicho software.

El software libre también tiene limitaciones, algunos componentes de software que son de interés para las empresas todavía no están desarrollados completamente, pero cada vez más gente es consciente de que el cambio está aquí y el futuro ya ha llegado.

Apostemos por el cambio.