GNU son las siglas de GNU is Not UNIX (GNU no es UNIX), un acrónimo recursivo que sigue la tradición comenzada por los hackers desde el principio de internet para nombrar nuevos proyectos, entre ellos los de software libre.

GNU comenzó en 1983, debido a la necesidad de crear un sistema libre tipo UNIX que contuviera las mismas herramientas y funcionalidad que el sistema operativo propietario.

El movimiento GNU fue iniciado por Richard Stallman, aunque al poco tiempo ya había una considerable cantidad de hackers trabajando en el sistema, de manera que evolucionó rápidamente hasta conseguir prácticamente su objetivo en 1989, cuando la única pieza clave para desarrollar un sistema operativo libre completo que faltaba era el núcleo: la pieza encargada de hacer funcionar el hardware del sistema en una plataforma software de forma homogénea y conocida. Como veremos más adelante, cuando Linus Torvalds desarrolló desde finlandia su núcleo del sistema llamado Linux, la simbiosis entre ambos proyectos dio el pistoletazo de salida a lo que conocemos actualmente como GNU/Linux, el sistema operativo de código abierto más completo y extendido del mundo.

Durante los primeros años de vida del proyecto GNU se optó por desarrollar todas la utilidades base para sustituir aquellas que aparecían en los sistemas operativos del estilo de UNIX, con lo que la funcionalidad y las librerías base del sistema fueron escritas desde cero y liberadas a la comunidad para que otros pudieran utilizarlas. Estas utilidades fueron creciendo en complejidad hasta el punto en que muchas de ellas no sólo eran un sustituto de las equivalentes privativas, sino que disponían de muchas más características que estas, por lo que muchos usuarios de sistemas operativos UNIX sustituían algunas de ellas por alternativas libres.

El movimiento GNU no creó únicamente alternativas a las utilidades propietarias de UNIX, sino que además aportó nuevas utilidades que no existían en estos sistemas, como el editor de textos GNU Emacs, la colección de compiladores GCC (el sistema de compilación con más características existentes actualmente), así como algunas librerías de C y C++.

Como hemos comentado anteriormente, el objetivo de GNU es conseguir un sistema operativo libre. Este hecho ha creado una serie de licencias conocidas como las licencias GNU, para proteger la libertad del software que se desarrolla dentro del marco de este proyecto. Estas licencias han sido adoptadas posteriormente por la comunidad de software libre en numerosos proyectos, hasta el punto ser de las más extendidas. De hecho, la mayoría del software libre está cubierto por la licencia GPL (o su derivada LGPL) que veremos con más detalle en el siguiente bloque.

Finalmente, destacar otros proyectos que surgieron de la necesidad de sustituir otros elementos del sistema, como el entorno gráfico GNOME, que es junto a KDE, el entorno de escritorio más utilizado hoy en día.

Como nota curiosa, hay que comentar que GNU sigue en su afán por conseguir desarrollar un sistema UNIX completo, por lo que aunque disponemos hoy en día de Linux como núcleo libre, GNU sigue desarrollando su propio núcleo llamado Hurd. Este núcleo ha sufrido a lo largo de los años muchísimas modificaciones y, aunque es funcional el configuraciones básicas, aún no está completamente desarrollado y es muy limitado en muchos aspectos.